石油桶是美國在原油和相關石油產品的計量中最常用的交易單位。歷史上它曾經(jīng)就是標準規(guī)格的油桶的大小（42美制加侖），但是現(xiàn)在國際上實際使用中的鋼制油桶容量是55美制加侖（44英制加侖），稱為“55加侖桶”。不過由于美國的石油交易始終以原42美制加侖為單位，石油桶的概念到現(xiàn)在仍然為人們熟知和使用。為什么原油交易以桶為計量單位？人們也自然會好奇：這“桶”的背后究竟有什么來歷？

關于為什么原油交易以桶為計量單位里邊套著兩個問題:第一，為什么用體積單位而不是質量單位？第二，為什么是美制桶、加侖而不是國際標準的升、千升？

這個主要原因是技術操作上的方便。因為針對油料物資特別是原油這樣批量驚人的流體貨物，在計量操作中，是要先測量體積（來自液面深度+儲罐或船艙設計數(shù)據(jù)），再取樣品回到實驗室里，靜置穩(wěn)定以后測定密度，修正誤差之后方可得到正式的質量數(shù)據(jù)。正式的商檢報告快的話一周，慢的話兩個月才能交到用戶手中。商業(yè)運作當中物流和資金流都是等不起這個時間的。因此采用體積計量數(shù)據(jù)進行交割是不得已的辦法。

傳統(tǒng)和習慣做法。說到石油的“桶”，你多半先想到的是路邊炙烤番薯的那種黑色鋼桶。其實早期的石油桶是木質的。19世紀60年代之初，原油儲運和交易以木質桶為主要包裝形式。一節(jié)馬車能裝8桶油。車夫、馬匹、車和木桶將原油從井架邊輸送到火車站和碼頭。1865年出現(xiàn)石油管道，1878年第一條散裝油輪在里海首航，1883年鐵路運油從北美擴展到亞洲腹地的高加索。42加侖制式的木質桶自此式微。不過在交易中作為法定的計量單位，“美制桶”（U.S.Barrel）的概念還是因襲至今。

美制桶箍桶從來都是精細的木工活，在歐洲的中世紀黑暗時代，工藝粗疏的作坊只能制造盛放干散貨的木桶，制造能容納液體的密封木桶則非能工巧匠莫屬。14世紀晚期，英國歷史上正處于金雀花王朝（其時蘭卡斯特家族與約克家族尚未分裂，喜歡英劇《懷特王后》的小朋友請谷歌+腦補）。國君查理二世為密封木桶這項高端大氣的制造技術頒布了欽定標準，包括42加侖的中號以及84加侖的大號。

1664年英國以約克公爵的名義擊敗荷蘭人，現(xiàn)代石油工業(yè)誕生之地的賓夕法尼亞州自此成為英王屬地，一切庶務皆從宗主國慣例。至遲到1700年前后，賓夕法尼亞人就普遍以42加侖規(guī)格的中桶來裝運液態(tài)或者含水的物資，從糖漿、肥皂、黃油、葡萄酒到鯨油等等均無例外。時間繼續(xù)推進到1859年，德雷克們用機井打出的石油洶涌而來，倉促間人們不得不用上各式容器。經(jīng)歷早期工業(yè)化的美式工坊很快對爆炸性的木桶需求作出反應，傳統(tǒng)的42加侖規(guī)格迅速穩(wěn)住陣腳，短短數(shù)年間便確立市場地位。

雜亂的度量衡不單給買家造成困擾，也成為政府立法和課稅的麻煩。根據(jù)一般規(guī)律，當行業(yè)發(fā)展到相當程度，統(tǒng)一標準勢在必行。42加侖制式的桶空重64磅（合29公斤），裝滿原油約重300磅（合136公斤），火車的平板車皮每節(jié)可裝20桶，比較適宜搬運作業(yè)。倘若采取更大容積，運輸上有困難；偏小的容積則會提高包裝成本。就這樣，古老標準成為當時人們最佳選擇。