差距就是兩者最初的定位所產生。青島在設市初期就是直轄市，當時叫特別市、院轄市。而初期塑造這座城市的是德國人，在那個基建并不發達的年代，德國的歐式建筑群給青島樹立了高大上的形象，也迅速奠定了經濟強市的地位。

青島是中國第一個有公路的城市，第一個有汽車的城市，第一個有自行車的城市，第一個有地下管網的城市，第一個有水族館的城市，第一個有國際期貨交易所的城市……在1949年時，青島GDP規模位列全國第四，與上海、天津并稱上青天。

可以說青島是帶著無數光環，頂著一線城市的名頭被劃入山東的。并且在解放后憑借一己之力馳援全省的工業建設，至80年代，青島的財政上繳比例高達99.7%，為包括濟南在內的多個城市修路建廠。被吸干元氣的青島從劃入山東之前的一線城市滑落至弱二線。不過散盡家財之后的青島底蘊猶在，成為首批沿海開放城市和計劃單列市之后，青島的經濟得以迅速復蘇，GDP規模重回全國前十。

與此同時，成為沿海開放城市的煙臺也進入了開掛模式，成為整個山東省民營經濟開展范圍最大、進步最迅速的城市。時至今日，煙臺力壓青島成為山東民營產業第一發展極，而且在A股上市公司數量方面保持了多年全省第一的位置。

不過煙臺畢竟是自力更生發展起來的，經濟以外的配套水平跟一開始就是高標準建設的青島確實存在不小的差距。這兩個城市從民國時期至今在發展傾斜度方面就處于兩個檔次。所以如果一定要說差距，可能真的是全面性的差距。就像佛山東莞經濟再強，綜合實力跟廣州深圳也不是一個級別，這是定位差距所致。

如果煙臺當年也能計劃單列，那么煙臺至少在經濟層面未必比青島差。不過即便是現在的煙臺，在一般地級市當中的整體實力也是穩居前十的。